Napoleón Bonaparte dirigió una de las mayores maquinarias militares de la historia europea a principios del siglo XIX. Tras consolidar su poder en Francia, emprendió múltiples campañas militares con el objetivo de expandir el Imperio francés¹.

Entre 1803 y 1815, Francia protagonizó numerosos conflictos en distintos países, pero ninguna empresa le resultó tan catastrófica como la invasión de Rusia y la retirada posterior en 1812².

El objetivo de Napoleón era forzar que el zar Alejandro I mantuviera el bloqueo continental contra Gran Bretaña, pero Rusia reabrió sus puertos a los británicos en agosto de 1811. Este hecho, sumado a las tensiones previas para que los rusos cumplieran los tratados de Tilsit³, provocó una campaña que se convirtió en un desastre humano y sanitario sin precedentes⁴.

Frente ruso

En junio de 1812, Francia comenzó la invasión de Rusia con más de 600.000 soldados, muchos de ellos reclutados a la fuerza de distintos territorios europeos bajo control francés. En septiembre de ese año Napoleón tomó Moscú, pero no logró forzar la rendición rusa⁵.

Las autoridades de Rusia evacuaron su capital y poco después de la invasión se incendiaron bastantes zonas de la ciudad. Esta situación limitó los suministros del Ejército francés. A mediados de octubre, tras un mes de estancia y sin respuesta sobre sus propuestas de paz, Napoleón ordenó la retirada⁵.

Esta huida precipitada fue una marcha que se prolongó hasta diciembre y resultó más dificultosa por la persecución del Ejército de Rusia, los ataques de partisanos y las emboscadas populares. Al finalizar ese regreso sólo habían sobrevivido menos del 10 % de las tropas⁶.

Condiciones durante la retirada

Los soldados de Francia no estaban preparados para las condiciones a las que se enfrentaron⁷:

• Marchaban sin ropa de abrigo adecuada.
• Su calzado se encontraba en mal estado.
• No poseían alimentos ni medicamentos suficientes.

Esos militares franceses dormían en condiciones de hacinamiento, al aire libre o en refugios improvisados. La falta de higiene, el contacto con civiles enfermos y el consumo de agua contaminada crearon un entorno ideal para la propagación de infecciones⁷.

Versión histórica

El médico militar Joseph Romain Louis de Kirckhoff acompañó al Ejército de Francia durante su retirada. En 1836, documentó las condiciones sanitarias de los hospitales de campaña y culpó de la diarrea generalizada de los militares a la ingestión de alimentos contaminados⁷.

A pesar de que Kirckhoff no conocía la microbiología moderna, su observación sobre la relación entre alimentación y enfermedad anticipó conceptos que hoy en día sí se conocen. Así, describió el paso del Ejército francés como una fuente de contagio para la población local, un relato que refuerza la hipótesis de transmisión fecal-oral de patógenos entéricos⁷.

Más que frío y hambre

En otoño de 2001 se encontró una fosa común al norte de Vilna (Lituania) con más de 3.000 cuerpos, identificados como soldados del Ejército de Napoléon⁸. Un análisis de esos restos permitió identificar ADN de Bartonella quintana, bacteria transmitida por piojos que provoca la fiebre de las trincheras, y de Rickettsia prowazekii, el agente del tifus exantemático, transmitido por el piojo del cuerpo humano⁹.

La conclusión fue que las enfermedades infecciosas transmitidas por piojos afectaron a casi un tercio de los soldados de Napoleón enterrados en Vilna e indicaron que esas enfermedades habrían sido un factor importante en la retirada francesa de Rusia⁹.

Revisión de los hechos

Sin embargo, investigaciones recientes cuestionan esta idea. El examen de otros dientes de soldados de la fosa común de Vilna no ofreció rastros de Rickettsia prowazekii¹⁰.

A cambio, los especialistas identificaron dos patógenos: Borrelia recurrentis, causante de la fiebre recurrente transmitida por piojos; y cepas de Salmonella enterica asociadas a la fiebre paratifoidea, que se adquiere por el consumo de agua o alimentos contaminados por materias fecales¹⁰.

Resultados inesperados

Nicolás Rascovan, paleogenetista del Instituto Pasteur de París y autor principal del estudio, reconoce que eligieron estudiar esas muestras porque esperaban encontrar tifus, pero asegura que “los mejores resultados son a menudo los más inesperados”¹¹.

Rascovan indica que el número de muestras analizadas es limitado en relación con el número de cuerpos hallados en la capital lituana, pero el hallazgo sugiere que la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente contribuyeron de manera significativa a la morbilidad y mortalidad durante la retirada de las tropas napoleónicas¹¹.

Comprensión histórica y sanitaria

Estas investigaciones ilustran cómo la paleogenómica permite revisar narrativas históricas con herramientas científicas. Aunque no se descartan conclusiones previas, amplían el espectro de agentes infecciosos involucrados¹².

Para los profesionales sanitarios actuales, el caso del Ejército francés ofrece una lección sobre la vulnerabilidad de las tropas móviles en contextos de precariedad higiénica y la complejidad de los brotes infecciosos en situaciones de crisis.

En definitiva, la combinación de factores —ambientales, logísticos y microbiológicos— sigue siendo un modelo relevante para entender emergencias sanitarias en entornos de conflicto o desplazamiento.

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Fuentes:

1. Napoleon.org, La vie de Napoléon Ier – À partir de 6 ans https://www.napoleon.org/jeunes-historiens/napodoc/chrono-consulat-1er-empire/

2. Archives Portal Europe, Bonaparte, Napoléon (1769-1821) https://www.archivesportaleurope.net/advanced-search/search-in-names/results-(names)/?repositoryCode=FR-FRAN&recordId=FRAN_NP_051171

3. Gazeta Extraordinaria de Madrid del domingo 2 de agosto de 1807 https://www.boe.es/gazeta/dias/1807/08/02/pdfs/GMD-1807-69E.pdf

4. Musée de l’Armée Invalides, L’archéologie et le musée de l’Armée épisode 2 : l’archéologie des champs de bataille https://actualites.musee-armee.fr/vie-du-musee/larcheologie-et-le-musee-de-larmee-episode-2-larcheologie-des-champs-de-bataille/

5. Napoléon & Empire, La Campagne de Russie de 1812 jour après jour https://www.napoleon-empire.org/batailles/campagne-de-russie-au-jour-le-jour.php

6. Charles Minard, Carte Figurative des pertes successives en hommes de l’Armée Française dans la campagne de Russie 1812–1813 https://www.researchgate.net/figure/Minards-1869-Carte-Figurative-des-pertes-successives-en-hommes-de-lArmee-Francaise_fig1_350976753

7. J.R.L. De Kerckhove dit De Kirckhoff, Histoire des maladies observées a la Grande Armée Française, pendant les campagnes de Russie en 1812 et d’Allemagne en 1813 https://archive.org/details/b21909258

8. Comptes Rendus Palevol, Discovery of a mass grave of Napoleonic period in Lithuania (1812, Vilnius) https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S163106830400065X

9. The Journal of Infectious Diseases, Evidence for Louse-Transmitted Diseases in Soldiers of Napoleon’s Grand Army in Vilnius https://academic.oup.com/jid/article-abstract/193/1/112/863741

10. https://www.cell.com/current-biology/abstract/S0960-9822(25)01247-3

11. National Geographic, Ce qui a vraiment décimé l’armée de Napoléon : de nouvelles pistes scientifiques https://www.nationalgeographic.fr/histoire/campagne-de-russie-ce-qui-a-vraiment-decime-armee-de-napoleon-de-nouvelles-pistes-scientifiques

12. Universidad Nacional Autónoma de México, Paleogenómica: la vida y sus amenazas en el pasado https://ciencia.unam.mx/leer/1519/paleogenomica-la-vida-y-sus-amenazas-en-el-pasado