Evidencia científica sobre cómo el calor afecta a determinadas condiciones y hábitos

Cada verano se intensifican las olas de calor, un fenómeno que afecta directamente a la salud pública y provoca emergencias médicas con altas tasas de mortalidad¹.

Todos los años España se enfrenta a un reto sanitario que obliga a tomar medidas preventivas basadas en datos y planificación institucional para proteger a la población más vulnerable. En 2004, se puso en marcha un plan de actuaciones preventivas², que plantea actuar en diferentes ámbitos:

• Establece medidas para reducir los efectos asociados a las temperaturas excesivas

• Permite coordinar las instituciones estatales implicadas
• Propone acciones a las administraciones regionales y locales³
  
  

El Ministerio de Sanidad retoma esta iniciativa en cada periodo estival y ha establecido áreas de meteosalud⁶ basadas en las zonas geográficas de meteoalerta que la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) delimitó en función de diferentes variables meteorológicas⁴.

Factores de riesgo

Edad, sexo, comorbilidad, pobreza y características del entorno, como la falta de zonas verdes, figuran entre los factores de riesgo más asociados con la mortalidad durante las olas de calor⁵.

Los grupos vulnerables más afectados por estos fenómenos son⁶:

• Personas mayores

• Menores de edad
• Mujeres embarazadas
• Pacientes con patologías cardiovasculares, respiratorias, neurológicas o renales
  

La subida de la temperatura también puede empeorar condiciones relacionadas con la diabetes, la salud mental o el asma, e incluso aumentar el riesgo de accidentes cardiovasculares o la transmisión de enfermedades infecciosas debido al estrés fisiológico, la deshidratación o los golpes de calor⁷.

Problemas cardiovasculares

El aumento del flujo sanguíneo a la piel fruto de la vasodilatación cutánea incrementa la demanda cardíaca y disminuye la presión de llenado del corazón, que, al bombear más rápido y con más fuerza, aumenta la demanda de oxígeno en el tejido coronario. En personas con enfermedades cardíacas, esto genera un desajuste que puede provocar isquemia cardíaca, infarto y, en última instancia, colapso cardiovascular⁸.

Este elevado esfuerzo provocado por el estrés térmico es una de las principales preocupaciones sanitarias durante las épocas de calor extremo, ya que más adultos mayores fallecen por accidentes cardiovasculares que por casi todas las otras causas de muerte relacionadas con el calor juntas⁹.

Enfermedades respiratorias

Las altas temperaturas y la humedad contribuyen a exacerbar las infecciones del tracto respiratorio y las enfermedades pulmonares crónicas entre los adultos mayores¹⁰, mientras que ciertas lesiones pulmonares relacionadas con el calor también estarían relacionadas con la inhalación de aire caliente.

Dentro de las enfermedades respiratorias de toda causa, las infecciones del tracto respiratorio y las enfermedades respiratorias crónicas o los fallos respiratorios son las dos categorías más frecuentes entre los hospitalizados, mientras que la neumonía sin gripe representa el 94% de todas las infecciones del tracto respiratorio (ITR)⁸.

Tratamientos alterados

La eficacia y seguridad de algunos tratamientos se ven alteradas por el calor¹¹, que puede reducir la estabilidad y eficacia de los fármacos que no se almacenan de manera adecuada¹².

Asimismo, determinados tratamientos con diuréticos y algunos antihipertensivos, antidepresivos o antipsicóticos aumentan la sensibilidad del organismo al calor y contribuyen a la deshidratación ¹³.

En cambio, la adherencia al tratamiento con estatinas puede estar asociada a un menor riesgo de muerte durante los días extremadamente calurosos, particularmente entre los hombres¹⁴.

Estos y otros puntos resaltan la importancia de revisar las dosis o los regímenes en días de calor extremo, especialmente de fármacos que interfieren con la termorregulación o el balance hídrico; y fomentar la adherencia al tratamiento, ya que puede tener un efecto protector.

Privación de sueño

La temperatura ambiente del hogar es un factor muy importante a la hora de valorar el sueño de las personas y afecta especialmente a los adultos mayores. Así, el descanso les resulta más reparador cuando la temperatura ambiente nocturna oscila entre 20 y 25° C, pero su eficiencia experimenta un descenso clínicamente relevante del 5-10% cuando aumenta de 25 a 30 °C¹⁵.

La exposición al calor húmedo se estima que aumenta el estrés por calor, debido a que la disminución de la humedad ambiental permite que el sudor se evapore y disipe el calor, mientras que su aumento provoca que la piel permanezca húmeda¹⁶.

El sueño nocturno perturbado también está relacionado con efectos adversos como la obesidad, la calidad de vida e incluso la mortalidad⁶.

Problema de salud pública

El calor extremo es un factor determinante de salud pública que exige una respuesta coordinada para establecer planes preventivos, sistemas de alerta y adaptación clínica. En este contexto, la labor de los profesionales sanitarios es esencial a la hora de proteger a quienes más lo necesitan.

La mayoría de los efectos relacionados con los eventos de calor extremo se pueden evitar si se identifican los factores de riesgo y se aplican medidas de prevención para las poblaciones más vulnerables. De hecho, los profesionales sanitarios son clave en la detección precoz y la gestión clínica. Sin embargo, también se ven afectados por turnos intensos, jornadas con escasa climatización y mayor riesgo de agotamiento térmico, a pesar de que en 2023 España modificó la Ley de Prevención de Riesgos Laborales para obligar a adaptar las condiciones de trabajo ante fenómenos extremos¹⁷.

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Fuentes:

1 OMS, Climate change, heat and health https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/climate-change-heat-and-health

2 BOE, Orden PRE/1518/2004, de 28 de mayo, por la que se crea la Comisión Interministerial para la aplicación efectiva del Plan Nacional de Actuaciones Preventivas de los Efectos del Exceso de Temperaturas sobre la Salud https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2004-10003

3 Ministerio de Sanidad, Plan nacional de actuaciones preventivas de los efectos del exceso de temperatura sobre la salud 2025 https://www.sanidad.gob.es/areas/sanidadAmbiental/riesgosAmbientales/calorExtremo/publicaciones/docs/planNacionalExcesoTemperaturas_2025.pdf

4 Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), Zonas de predicción meteorológica. Detalle de municipios por zonas https://www.aemet.es/documentos/es/eltiempo/prediccion/avisos/plan_meteoalerta/detalle_municipios_zonas_meteorologicas.pdf

5 PMC, Exploring the relationship between medications and heat-related community deaths during the 2021 heat dome: a hybrid approach using machine learning https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12182803/

6 OMS, Main Heat Vulnerability Factors https://www.who.int/multi-media/details/main-heat-vulnerability-factors

7 The Lancet, Hot weather and heat extremes: health risks https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(21)01208-3/fulltext

8 StatPearls, Physiology, Myocardial Oxygen Demand https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK499897/

9 eBioMedicine, Effects of Air Temperature on Climate-Sensitive Mortality and Morbidity Outcomes in the Elderly; a Systematic Review and Meta-analysis of Epidemiological Evidence https://www.thelancet.com/journals/ebiom/article/PIIS2352-3964(16)30073-1/fulltext

10 PMC, Impact of Heat on Respiratory Hospitalizations among Older Adults in 120 Large U.S. Urban Areas https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11892670/

11 PMC, Review of Drug Storage Conditions, A Case Report https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10192985/

12 La AEMPS recuerda cómo conservar los medicamentos en verano https://www.aemps.gob.es/informa/notasinformativas/medicamentosusohumano-3/2019-muh/la-aemps-recuerda-como-conservar-los-medicamentos-en-verano/

13 CDC, El calor y los medicamentos: directrices para médicos https://www.cdc.gov/heat-health/es/hcp/clinical-guidance/el-calor-y-los-medicamentos-directrices-para-medicos.html

14 CRISrael, Adherence with statins and all-cause mortality in days with high temperature https://cris.iucc.ac.il/en/publications/adherence-with-statins-and-all-cause-mortality-in-days-with-high

15 Science Direct, Nighttime ambient temperature and sleep in community-dwelling older adults https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0048969723042468

16 PMC, Effects of thermal environment on sleep and circadian rhythm https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3427038/

17 BOE, Real Decreto-ley 4/2023, de 11 de mayo https://www.boe.es/buscar/act.php?id=BOE-A-2023-11187